PCI音效卡
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现在的主机板对ISA适配卡的支持越来越少了，许多原本是ISA接口的卡，如网络卡，纷纷推出PCI接口的形式，连声卡也出现了PCI版本，目前PCI声卡对于大部分的人来说，仍属于太陌生的产品，许多人仍对他一知半解，声卡为什么要从ISA改成PCI接口，它有什么好处?又有什么限制?值得购买吗?买了会不会失望?你可以从这里得到一些解答。
何谓FM与Wavetable?
在进入主题之前，一定要先跟各位谈到Wavetable(波型表函数)，让告位具有一些基本概念。早期的声卡大都属于FM声卡，在播放MIDI的时候，对于乐器音色的合成方式，是采用频率调变(FrequencyModulation)的合成方式，利用正弦波(SIN)和余弦波(COS)合成各种波形，只要这两种函数就可以组成各种千变万化的波形，这就是著名的「富立叶(Fourier)转换」函数的一种，这点土木系、电机系等理工科的同学应该都有学过。这种合成方式需要很多振荡器，但振荡器非常昂贵，所以便宜的FM声卡只用简单几个振荡器来合成，再用逼近的方式，合成波形，所以合成出来的波形较为圆滑，听起来一听就知道是「计算机音乐」的调调(计算机发出来的音乐)，跟真实的乐器一点都不像(真实的乐器音色波形高低起伏变化很大)。
因此后来出现了所谓的Wavetable声卡，这类的声卡的乐器音色并非采用频率合成，而是来自真实乐器的声音取样，所有的乐器取样集合就成为一套Wavetable波型表函数，这些Wavetable音色事先都存放在声卡上，再经由音效芯片的处理，合成真实的音色，所以Wavetable声卡拨放MIDI的质量更加接近真实的乐器演奏出来的感觉。
RAM或ROM的必要性
内建1MBRAM的Ultrasound(左上角)
Wavetable是一套乐器音色的波型表函数，在拨放MIDI的时候，它必须先存放在声卡上的内存，让音效处理芯片进行处理合成真实乐音，因此声卡上需要ROM或RAM来储存这些音色，ROM表示音色是烧死的，例如艾格的威力音源卡就内建4MB的ROM来存放音色，而RAM表示里面的音色可动态更换的，例如Ultrasound声卡或创巨AWE32。不管是哪一种，任何一款标榜Wavetable的声卡上面都需要提供储存媒体，就好像显示卡上有VideoRAM一样，这是一张Wavetable声卡最典型的特色，而一般没有内存的声卡就是所谓的FM声卡，例如采用E1868芯片的廉价声卡。
为什么要做成PCI?
好的，现在问题来了，声卡为什么要做成PCI接口??声卡之所以要做成PCI，原因在于PCI的高频宽，PCI总线是一个宽度32bit频率33MHz的数据总线，理论频宽高达132MB/Sec，超过100MB/Sec，而ISA仅有8.33MB/sec，还不到10MB/sec，所以两者相差10倍以上。
没有RAM的PCI声卡
因此声卡所需的Wavetable取样音色可先放在系统内存当中，再利用快速的PCI总线传送到音效芯片上进行处理合成，因此原本ISA声卡上所需的RAM或ROM，在PCI声卡上就可以省下来，因为它们已经被系统内存所取代，结果就是声卡成本降低，因此降低成本是PCI声卡最大的诉求点，让你可以花较少的钱，得到相同的音质。你绝对看不到哪一款PCI声卡上面还附上ROM或RAM，否则就没有必要做成PCI接口，因为这违背PCI的设计理念，无异于「自相矛盾」。(但有的PCI声卡还是提供RAM插槽让你扩充，这样就可以不用用到或减少使用系统内存，不过我个人认为这倒是有点画蛇添足，因为我猜大概没有半个人会去扩充，包括我自己，在后面会再详细提到。)
我们看创巨AWE64的RAM，光8MB记忆卡的扩充费用大概就要2000元左右，中古市场可能有人卖一千多，所以可以看到RAM占整张声卡的成本实在不少(虽然现在的RAM跌的不象话)。而改成PCI之后，这些成本不再需要，并且可以自由提供2MB，4MB，或甚至8MB版本的音色供声卡使用，完全不受到RAM或ROM大小的限制，也不需要硬件升级的费用。
与软件音源的差异
有人可能会把PCI声卡的这种特性跟「软件音源」或「软件Wavetable」混为一谈，其实这之间还是有所差异，所谓的软件音源，如YAMAHA的YXG50，或ROLAND的VSC-88，主要是因为，原本Wavetable乐器音色的处理合成是由音效芯片来进行的，如今这项工作由CPU来替代完成，因此你的CPU要很够力，其建议基本需求为Pentium166MHz以及16MB的内存才能跑的动。这就好像XING软件MPEG一样，原本影像解压工作是由MPEG卡来进行，如今交给CPU来做，所以才称为软件仿真。所以要看VideoCD，并不一定要买MPEG卡(影像解压缩卡)，只要你的CPU够力，就可透过Xing来模拟。同样的道理，要享受Wavetable音质，并不一定要买Wavetable声卡，你那花五六百元购买的E1868声卡，透过YAMAHA软件音源的仿真运算，也能享受到Wavetable的绝佳效果。而所谓的PCI声卡，乐器音色的合成仍是由卡上的音效芯片来处理运算，如今只是将RAM或ROM由系统内存来取代而已，希望大家在这点能有所区分。
DLS音色
因为PCI声卡所需的音色由RAM或ROM存放在内存，因此音色先以档案的形式存在硬盘当中，要播放MIDI的时候，就被加载到主存储器。因为这种特性，PCI声卡都说自己符合DLS1.0规格，也就是说，它们的音色是所谓的DownLoadableSample，中文翻成「可下载的取样音色」，以档案的形式存于硬盘当中。
因为音色成为档案的形式存放于硬盘之中，因此你可以利用DLS音色编修软件去自行更换或修改音色，让音色更符合自己的需求。不过目前好像还没有任何的DLS音色编修软件，我个人也没见过。或许这些软件在未来会有它实用的价值，假如其接口做的够亲切，说不定每个人都可以利用这小小的工具自行编修音色。
PCI声卡会比ISA声卡好听吗?
必须再次声明的是，PCI声卡最大的诉求点在于降低成本，以较少的钱获得相同的Wavetable音质。所以一张PCI声卡在播放MIDI到底好不好听，事实上还是要看它音效芯片的种类，以及其所提供的WaveTable乐器音色到底优不优美，这才是最重要的地方。并不会因为是PCI，所以音色一定比ISA就比较优美、效果就比较好，这没有绝对的关系。当然啦，效果一定比FM声卡要好，这是无庸置疑的。
面临的挑战－DOS游戏兼容性
降低成本是PCI声卡最大的诉求，这个主意的确不错，但将声卡由传统的ISA接口改为PCI接口，却面临了软件兼容性的问题。怎么说呢?因为在DOS每一套游戏的音效程序部份都是针对ISA声卡所撰写的，说得更清楚一点，就是ISA所需的DMA讯号，在PCI上是不存在的，因此势必会衍生PCI声卡和DOS游戏之间的兼容性问题，例如没有声音，或有怪音、杂音等等的情况，玩游戏没声音，当然玩起来就会不爽，后悔买了它。这也是一般的消费者，尤其是GAME玩家，最质疑PCI声卡的地方，也最害怕的地方，这个问题只有透过良好的驱动程序才能解决。